Bij asbest wordt een verschil gemaakt tussen hechtgebonden asbest en niet-hechtgebonden asbest. Dit verschil is belangrijk omdat het iets zegt over de kans dat asbestvezels in de lucht komen. Bij hechtgebonden asbest zitten de vezels vast in het materiaal en kunnen ze niet zomaar in de lucht komen. Alleen wanneer het materiaal wordt beschadigd komen vezels vrij. Onbeschadigd materiaal met hechtgebonden asbest hoeft vaak niet meteen verwijderd te worden. Bij niet-hechtgebonden asbest zitten de vezels niet goed vast in het materiaal en is er een grote kans dat de vezels in de lucht komen.

Door slijtage van materiaal waarin asbest verwerkt is, zoals remvoeringen van vrachtwagens, bevat de huidige buitenlucht die we inademen asbestvezels. De hoeveelheid asbestvezels in de buitenlucht is sinds de jaren 80 afgenomen omdat asbest steeds minder wordt gebruikt. Toch ademt iedereen in een heel leven nog steeds miljoenen asbestvezels in.

De negatieve effecten van asbest werden duidelijk toen bleek dat het inademen van veel asbest de kans op het krijgen van kanker verhoogt. Asbestvezels die in de lucht zweven, kunnen namelijk bij het inademen diep in de longen doordringen en na vele jaren longkanker of longvlies- of buikvlieskanker veroorzaken.